中國(guó)超過6000萬留守兒童的生活和發(fā)展?fàn)顟B(tài)，對(duì)中國(guó)的未來影響甚巨。一項(xiàng)學(xué)術(shù)研究顯示，在留守兒童群體中，真正最為脆弱的，是那些母親過早離鄉(xiāng)打工，由祖輩撫養(yǎng)的3歲以下幼兒。研究結(jié)論指出：母親的過早離開──尤其是當(dāng)孩子還不足15個(gè)月大時(shí)就離開，對(duì)幼兒的認(rèn)知發(fā)展，將造成明顯且長(zhǎng)期的負(fù)面影響。

留守兒童指父母雙方或一方外出到城市打工，自己和其他家族成員留在家鄉(xiāng)生活的孩子。一般而言，母親是父母之中第二個(gè)外出打工的人。在中國(guó)，她們離開家庭后，孩子一般會(huì)留給祖母撫養(yǎng)。據(jù)2014年的中國(guó)統(tǒng)計(jì)年鑒，中國(guó)2歲以下的農(nóng)村留守兒童占該年齡兒童的四分之一，數(shù)量約1170萬人。

前述針對(duì)留守兒童發(fā)展?fàn)顟B(tài)的研究，是由REAP，即“農(nóng)村教育行動(dòng)計(jì)劃”開展，意欲通過大范圍的抽樣調(diào)查和干預(yù)實(shí)驗(yàn)，對(duì)現(xiàn)行留守兒童的扶助政策進(jìn)行評(píng)估。

由陜西師范大學(xué)教育實(shí)驗(yàn)經(jīng)濟(jì)研究所、中國(guó)科學(xué)院農(nóng)業(yè)政策研究中心和美國(guó)斯坦福大學(xué)等機(jī)構(gòu)共同合作的REAP研究項(xiàng)目組，多年來通過隨機(jī)大樣本的干預(yù)研究，進(jìn)行公共政策倡導(dǎo)，也曾獲得諸多政策主管部門的積極回應(yīng)。

從2013年4月至2015年4月，REAP對(duì)陜西商洛、安康、漢中等三市鄉(xiāng)村1834名3歲以下的嬰幼兒和他們的養(yǎng)育者進(jìn)行了4次用以評(píng)估幼兒發(fā)展能力的貝利量表測(cè)試，4次測(cè)試分別在幼兒6-12個(gè)月、12-18個(gè)月、18-24個(gè)月、24-30個(gè)月大時(shí)進(jìn)行。

研究團(tuán)隊(duì)介紹，之所以選擇在陜西的三地農(nóng)村抽樣，是因?yàn)樯搪?、安康、漢中的經(jīng)濟(jì)地理狀況，在中國(guó)中西部地區(qū)貧困地區(qū)頗具代表性。根據(jù)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局2014年的數(shù)據(jù)，陜西省的GDP在全國(guó)排名19。同時(shí)，根據(jù)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局2013年的數(shù)據(jù)，陜西省33%的農(nóng)村兒童（0-17歲）是留守兒童，在全國(guó)排名13。

據(jù)參與研究的北京大學(xué)現(xiàn)代農(nóng)學(xué)院副教授羅仁福介紹，貝利量表是目前量化測(cè)試嬰幼兒發(fā)展水平最好的工具，它取的是一個(gè)相對(duì)分?jǐn)?shù)，標(biāo)準(zhǔn)分是100分，也意味著中國(guó)城市地區(qū)兒童的平均發(fā)展水平。目前，貝利量表的測(cè)試分?jǐn)?shù)，在中國(guó)有基于城市兒童大規(guī)模測(cè)量建立的常模。

研究結(jié)果顯示，受測(cè)幼兒的認(rèn)知發(fā)展水平隨著年齡增大而下降，這也意味著，他們的年齡越大，和中國(guó)城市地區(qū)兒童的平均發(fā)展水平差距也就越大。

在6-12個(gè)月大的受測(cè)孩子中，有30%的認(rèn)知能力相關(guān)項(xiàng)目分?jǐn)?shù)，低于85分，與城市兒童的平均發(fā)展水平落差達(dá)約一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)差；而當(dāng)受測(cè)孩子成長(zhǎng)到24-30個(gè)月大時(shí)，低于85分者的比例，上升到53%。

更令人憂慮的是，其中得分低于70分的孩子，更從6-12個(gè)月大時(shí)的7%，驟升到34%。

研究團(tuán)隊(duì)指出，若一個(gè)孩子的得分低于70分，意味著把這個(gè)孩子放到城市里的時(shí)候，認(rèn)知水平會(huì)低于約95%的城里孩子。

研究發(fā)現(xiàn)，與幼兒認(rèn)知發(fā)展水平的下降幾乎同時(shí)發(fā)生的，是母親的離開。在上述抽樣研究中，西部農(nóng)村地區(qū)母親撫養(yǎng)的嬰幼兒的比例，逐步從82%（6-12月齡時(shí)），下降到60%（24-30月齡）。而留在老家的孩子中，90%以上是由奶奶撫養(yǎng)。

由于研究團(tuán)隊(duì)缺乏幼兒母親離開的確切時(shí)間數(shù)據(jù)，研究者估計(jì)，發(fā)生在幼兒6月齡至2歲之間的母親的離開，將使嬰幼兒的認(rèn)知分?jǐn)?shù)下降約0.15個(gè)標(biāo)準(zhǔn)差（約2.6分）。但對(duì)運(yùn)動(dòng)發(fā)展、社會(huì)情感等維度的發(fā)展則沒有影響。

然而，母親的過早離開──尤其是當(dāng)孩子還不足15個(gè)月大時(shí)就離開，卻對(duì)幼兒認(rèn)知發(fā)展有顯著且長(zhǎng)期的影響。研究者估計(jì)，當(dāng)孩子還不足15個(gè)月大時(shí)母親就離開，將使孩子在24-30個(gè)月齡時(shí)認(rèn)知分?jǐn)?shù)下降約0.31標(biāo)準(zhǔn)差（約5.24分）。

現(xiàn)有的科學(xué)研究顯示，與歲數(shù)稍大的孩子相比，父母陪伴的缺失對(duì)幼兒的消極影響更大。

有神經(jīng)科學(xué)研究顯示，母親的支持，對(duì)3歲以下幼兒的海馬體（大腦中被認(rèn)為是感情和記憶中心的部分）發(fā)育有很強(qiáng)的聯(lián)系，但對(duì)較大一些孩子影響則稍微遞減。

REAP團(tuán)隊(duì)的主要研究設(shè)計(jì)者之一、美國(guó)斯坦福大學(xué)教授羅斯高（Scott

Rozelle）認(rèn)為，在上述研究中，奶奶等祖輩親人的現(xiàn)代撫養(yǎng)知識(shí)缺乏、育兒方式不當(dāng)，使幼兒缺乏足夠的認(rèn)知發(fā)展刺激，是母親離開之后留守幼兒智力發(fā)育滯后的主要原因。

2015年，據(jù)REAP團(tuán)隊(duì)在中國(guó)農(nóng)村的實(shí)地觀察研究顯示，大多數(shù)隔代撫養(yǎng)的監(jiān)護(hù)人，是采取傳統(tǒng)的觀念養(yǎng)育幼兒。認(rèn)為帶好孩子的標(biāo)準(zhǔn)，就是“吃飽、穿暖、不生病就好”，少數(shù)家長(zhǎng)甚至還有將孩子的手和腳給綁住，防止幼兒亂動(dòng)等錯(cuò)誤的育兒行為。

在REAP的調(diào)查中，在中國(guó)農(nóng)村地區(qū)有超過90%的家長(zhǎng)表示自己雖希望寶寶更聰明，卻不知道怎么做才是最有效的。運(yùn)用受到認(rèn)可的積極方式，如給寶寶讀故事書、唱歌和一起玩玩具等手法，促進(jìn)兒童認(rèn)知能力發(fā)展的農(nóng)村家長(zhǎng)，比例僅為12%、37%和39%。

為了探索怎么樣做，才是輔導(dǎo)家長(zhǎng)科學(xué)育兒的方式，REAP團(tuán)隊(duì)和國(guó)家衛(wèi)計(jì)委、陜西地方衛(wèi)計(jì)部門合作開展了“養(yǎng)育未來”嬰兒早期發(fā)展項(xiàng)目，培養(yǎng)當(dāng)?shù)赜?jì)生干部入戶教育、幫助農(nóng)村兒童監(jiān)護(hù)人養(yǎng)育孩子，向家長(zhǎng)系統(tǒng)傳授讀故事書和繪本、帶孩子做手工、訓(xùn)練孩子抓物、識(shí)物能力等現(xiàn)代育兒方法。

羅斯高發(fā)現(xiàn)，如果母親留在家庭中照顧子女，在教會(huì)母親們科學(xué)的養(yǎng)育方法后，孩子的IQ可以提高大約10個(gè)點(diǎn)；但如果母親外出務(wù)工，90%的留守兒童會(huì)是由奶奶照顧，但是工作人員在試著教授奶奶養(yǎng)育方法后，孩子的IQ卻很難提高，“這是留守兒童最嚴(yán)重的問題”。

專家認(rèn)為，由政府投入的大規(guī)模幼兒早期發(fā)展干預(yù)應(yīng)盡快開展。羅仁福認(rèn)為，兒童早期養(yǎng)育的公共產(chǎn)品屬性強(qiáng)，政府應(yīng)擔(dān)負(fù)起較大的責(zé)任。他建議，第一步，政府應(yīng)關(guān)注貧困地區(qū)的幼兒早期發(fā)展。貧困地區(qū)最需要政府投入，由政府兜底免費(fèi)服務(wù)。羅仁福遺憾地說，2013年度，中國(guó)的財(cái)政性教育經(jīng)費(fèi)已突破2.44萬億元，占全國(guó)GDP的4.3%，但是，仍沒有任何專門的固定預(yù)算項(xiàng)目用于0-3歲的嬰幼兒早期發(fā)展。